Глава 8

   В жизни воина каждая битва является последней. Да и вся жизнь его - война. Но шутки в сторону, пора забыть игры волчат, готовящихся стать волками. Пришло время настоящего испытания для крепких духом бруннен джи! Жаль, что это сражение действительно окажется для них последним…

   Чуть заметные повороты джойстика управляли быстро несущимся по дороге электромобилем. Пустынные улицы, просматриваемые через тонированное стекло, очутились словно в жутком тумане.

   Беглого взгляда хватило постовому, чтоб тот, отдав честь, пропустил машину генерала сквозь оцепление.

   Скоро начнётся…

   Дома вокруг, улицы, этот солдат, звуки, ощущения и вкусы как перестали существовать! Призраки показали своё нутро, раскрыв тайну, вечно хранимую от нас праздными минутами.

   Перед смертью всё меркнет, всё теряет смысл. Да и не было никогда никакого "смысла бытия". Что видим мы - лишь иллюзия, завеса. Туман. И он ничто по сравнению с воздухом, коим нельзя надышаться вдоволь. Он, пронизывает тело, наполняя каждую клетку; он объявляет войну самому жуткому врагу, ужаснейшему за всех ужасных - страху! Их бои пусть и неприметны, но крошечная вселенная - человек, содрогается от одной из самых грандиозных катастроф её маленькой истории.

   Архон усмехнулся. Эх, как же знакомы те переживания!

   Сколько повидал он за свои шестьдесят с лишним лет. В скольких битвах он побывал? Хм, даже и не вспомнить точно. Война с Империей Маккормариа перечеркнула молодость, оставив глубокую отметину в душе.

   Однажды отряд новобранцев, в котором служил рядовой Архон, подняли по тревоге. Вторжение!

   Времени не оставалось даже на то, чтоб накинуть гимнастёрку. Нужно было занять место в боевой Птице как можно скорее. Только что выученные пилоты на тот момент были единственной силой, способной оттеснить врага, исподтишка атаковавшего Бруннис.

   Конечно, юнцы с гордостью выдержали крещение боем, но каким разочарованием было узнать, что же на самом деле случилось в тот день. Предательское вторжение оказалось лишь манёвром, призванным скрыть чумную бомбардировку западных континентов планеты.

   "Маккормарианцы хитрый народ", - подумал генерал, вытирая стекавшие по щекам слёзы. От страшного вируса не знали спасения. Эта болезнь в своё время выкосила не одну солнечную систему, и конечно нельзя было допустить глобального вымирания нации. Сбросив несколько водородных бомб, бруннен джи уничтожили чуму вместе с инфицированными и ещё не заразившимися людьми. Тогда жертва в полмиллиарда человек спасла планету. В этом адском пламени погибла и первая, единственная любовь будущего боевого генерала…

   Грустные воспоминания на миг отпустили контроль и дали возможность тревоге прокрасться в сознание. Но тут машина выехала в более открытую, свободную от жилых построек местность. Скоро должен показаться штаб.

- Успеваю - произнёс Архон, глядя в безоблачное бруннисианское небо.

   Ставка расположилась в районе, где будет отчетливо виден весь театр войны. Генералы отказались от стен подземного бункера - бруннен джи не уподобятся кабинетным крысам, собравшимся спрятаться от неизбежного. Пусть враг покажется - они смело поведут за собой армии, сев в обычное кресло пилота истребителя.

   Скажите - план слишком прост? Однако лучше иметь хоть такой, нежели бездумно брыкаться, потешая своими хаотичными движениями холодного, методичного убийцу. Незваного гостя встретят подобающе, в этом нет сомнений!

   "Но где же главный стратег?" - мысленно произнёс молодой офицер, провожая взглядом стремительно ускользающие секунды обратного отсчёта.

   Послышался визг электромотора. Обернувшись, военные увидели быстро приближавшуюся к ним машину.

- Он никогда не опоздает - подмигнул офицеру один из старых генералов.

   И снова сомнения терзают ум. Тысячи мыслей, голосов кричат одновременно в уши, требуя отступить, сбежать. Некто невидимый сковал тело и уже подбирается к воле. Всё повторяется вновь. Первый боевой опыт ни чем не отличим от последнего. Но старику всё ж знаком один секрет: "Просто иди! Иди вперёд, Архон, не смотря ни на что!"

   Подняв клубы пыли, автомобиль резко затормозил. Бруннен джи ступил на грунт и, оставив дверцу открытой, быстро подошел к командирам.

- Примите руководство, генерал! - сказал офицер, отдавая честь. Архон, точно повторив жест, бросил пристальный взгляд в каменные лица. Кому ещё, как не умудрённому опытом, искушенному в боях ветерану доверить управление операцией. Он выиграл сотни таких сражений, и ничтожный шанс дан ему, чтоб в очередной раз преломить ход баталии. Глаза воинов загорелись искорками надежды.

- Каковы последние сводки? - спокойным на удивление тоном проговорил командир.

- Локатор фиксирует приближение мокриц. Количество колеблется от трёх тысяч и более крупных и мелких особей. С долей погрешности они будут здесь - офицер указал на таймер - через 2 минуты 15 секунд.

   Архон прошептал:

- Я хочу их увидеть…

   Тут же перед людьми возникла проекция экрана. Черное полотно, словно кляксой от кисти усеялось несметными полчищами посланников тьмы. Эта, с первого взгляда, хаотичная масса прожорливых брюх, двигалась в неком боевом порядке, напоминавшем клин - крупные особи располагались по центру, в то время как менее зрелые личинки гнездились в "носу" и по бокам строя.

- Уроки не прошли для них даром - с чувством прокомментировал седой генерал.

   Хе! Не только положительные герои хотят жить. И эти бездумные твари, которым суждено до конца барахтаться в слизи, придумали свой способ ведения войны. Опытные мокрицы, благодаря размерам, силою выгнали на передовую своих младших коллег. Пусть лучше молодняк сгорит в термоядерном огне, нежели мудрость старожил пропадёт даром. Коллективный разум очень практичен, и как компьютер всегда выберет оптимальный вариант. Правда, не учитывая "случайных" ошибок.

   "Случайностей и не будет",- подумал Архон и, потрясая указательным пальцем, повернулся к товарищам:

- Приказ первый. Запуск ракет только по моей команде, не раньше, не позже!

- Но согласно подсчётам - в изумлении протянул один из генералов - выстрел при нулевой отметке таймера сможет преградить насекомым дорогу.

- Есть вероятность - сказал другой - что они побояться обжечься повторно, покинут окрестности Брунниса и больше…

   Мужчина не довёл до конца мысль, встретившись с укоряющим взглядом старика. В это время проекция покрылась зёрнами шума и через секунду, сжавшись в полоску, исчезла.

- Что произошло?

- Мокрицы разрушили зонд - отозвался молодой бруннен джи.

   Ничего не ответив, Архон повернул голову к табло, отсчитывающему последнюю минуту мирной жизни планеты.

- 20 секунд - вслух продекламировал офицер.

- 10 секунд - нотки тревоги появились в голосе человека.

- 5 секунд, генерал! - еле сдерживаясь от крика, проговорил тот.

   В смятении командиры стали раскачиваться с ноги на ногу. Кто-то из них завопил:

- Да в конце то концов! Отдай приказ!

- Почему он молчит?

   Архон замер будто статуя, никак не реагировав на возгласы. Его глаза были закрыты.

- Может старик умер? - прозвучал юношеский голос. За спиной генерала раздалось подобие смеха, сдавленного чуть заметной истерикой.

   Внезапно, подрагивающая рука приподнялась вверх, и голос Архона коротко произнёс: "Запуск!"

   Палочкой войны взмахнул дирижёр. Чьи-то заиндевевшие пальцы ударили по струнам тетивы, извлекая первые ноты арии смерти. Словно сопровождая древнейшую композицию, вверх взмыли тяжелые "стрелы", своим огненным дыханием вклинившись в хор, и смешавши с ним трубный бас, направились встречать своего слушателя. Ему то будет преподнесён сюрприз, неожиданный и жестокий!

   В те же секунды нерушимый строй мокриц приготовился к контратаке. Эта церемония обязательна, без неё не приступают к трапезе. Обычай, ничего не поделаешь…

   Существа, составлявшие "нос", словно предчувствуя удар, сжались в комки, полностью укрываясь бронёй. Порядок продолжал двигаться, не убавляя скорость.

   Но почему до сих пор нет огня? Почему люди не сражаются? Неужели не подадут горячего? Живой сверхкомпьютер не нашел ответ. Что ж, эта планета станет лёгкой добычей. Вариант окончательный, ошибок быть не может!

   Внезапно со всех сторон обрушился шквал. Ракеты, пронзив тонкий слой молодых существ, разорвались в глубине, превратив сотни крупных мокриц в космическую пыль.

- Генералы! По связи докладывают - воскликнул офицер - стая мокриц остановилась в двух планетарных диаметрах к Бруннису!

   Архон посмотрел на командиров.

- Я сбил их расчёт. Они в панике, не знают, что им делать, - сказал он - Эх, если б у нас был флот, мы б сейчас разбили их наголову!

- Но если они отступят? - в надежде предположил один из военных.

- Нет - покачал головой старик - через несколько минут мокрицы придут в себя, и организуют новую полномасштабную атаку.

   Словно в подтверждение небо прочеркнули плазменные сгустки. Явилось около сотни огненных шаров, что есть мочи, летевших к земле.

- Авангард - пояснил седой генерал - это лишь их передовой отряд, по инерции отколовшийся от стаи. Позже подтянутся остальные.

   Молодой брунненджийский воин принял позу полководца и, обведши взглядом присутствующих, сказал:

- Теперь ничего не остается, как броситься в атаку. Вы с нами, Архон?

- Я уже слишком стар - вздохнул он в ответ - поэтому остаюсь.

   Взгляд юноши выражал столько презрения, что у пожилого вояки перехватило дыхание. Не выдержав, тот отвёл глаза в сторону.

- Каждый волен выбирать - произнёс Архон - Я долго воевал, и теперь знаю точно, что на родной земле хочу встретить последние минуты.

   В небе пронеслась первая эскадрилья, оглушив округу громогласным рёвом двигателей. Юный воин, мгновение о чём-то задумавшись, кратко взглянул на Архона, и ничего не ответив, поспешно направился к своей машине.