Глава 3

   "Угасающее светило напоминало Архону о былом – о молодости, о столь стремительном взлёте в военной карьере. Благосклонность войны, что тут возьмешь?!

   "Но время ко всему беспощадно",- подумал генерал, пытаясь вглядеться в красный шарик, притаившийся за небольшой тучкой в небе.

   В этот момент зажглась одна из возведённых недавно башен. Послышался треск, и отделившийся от неё кольцевой энергетический сгусток направился в небо, чтобы продлить эту …вселенскую агонию, согревающую планету.

   А высоко, за миллиарды световых лет, непобедимый Флот человечества приближался к миру GХ-1013013. Первой остановкой станет некая, безымянная планета, скрытая поясом астероидов, с атмосферой, наполненной ядовитыми газами и радиацией. Отсюда без проблем можно добраться к любой части Мёртвой галактики. Так было указано в трофейных отчётах с Маккормариа…

- Эй, эй! Полегче! - взвизгнул Мэт, пытаясь высвободиться из цепких рук охранников.

- Оружия у маккормарианца не выявлено,- сказал один из них девушке, пришедшей на звук в сопровождении референта.

- Вы обязаны следить за порядком, солдат, а не заниматься унижением высоких гостей - возмущенно промолвила она. Чуть опустив подбородок, пристыженный вояка отступил к своему посту.

- Моё счастье, мисс Пирри, что Вы подоспели вовремя - невольно вздохнул Мэт - Иначе он сломал бы мне руку.

- Не волнуйтесь, он получит взыскание - проговорила девушка, не меняя тон - Референт, пожалуйста, проводите Мэтью Тарилла к остальным делегатам.

   Беспокойно оглядываясь по сторонам, он пошел вслед за молодым человеком.

   Флагман - гигантский, тяжеловооруженный линкор, вёл за собой космическую армаду, состоявшую из военных кораблей прикрытия и судов гражданского обеспечения, несших провиант и необходимое инженерное оборудование. Вселенной никогда ещё не доводилось видеть такой мощи! Весь флот Альянса был брошен в эту тёмную часть мироздания.

   Миссией руководила молодая, но прозорливая Джулиска Пирри, представлявшая Малваканский пищевой союз. Ведь именно их была задумка - им и карты в руки. Так гласили правила Альянса.

   Военные и торговые корабли разных народов дружно следовали за Флагманом, водимые навигационным лучём - направленным цифровым сигналом, что координировал движение судов.

   Не преминули участием и поверженной, маккормарианской стороны. Однако, по условиям мира им оставили лишь небольшой, лёгковооруженный фрегат.

   В зале для совещаний собрались представители народов "Аlliance of Wheel". Все ждали открытия 21 конференции, проходившей на этот раз на борту военного судна. Нужно было решить вопрос о разделе нового мира, перед тем, как армада подойдёт к точке разъединения.

   Вдруг, на большом экране появился мужчина со странной причёской, которая выдавала в нём представителя народа романтических мечтателей.

- Ждём только Вас, генерал Вако! - сказала Джулиска Пирри.

- Можете начинать без меня - сдерживая напряжение, проговорил бруннен джи.

- Мы обнаружили жизнь возле точки прибытия. Я распорядился направить туда разведчика и… - он немного промедлил - … я должен остаться на борту.

- Жизнь??? - в удивлении крикнул кто-то - но ведь это безопасно?

- Жизнь вообще не безопасна - ответил Вако - как, в целом, и наше путешествие. Вот, получены данные от судна-разведчика. Значит …

   Пока бруннен джи говорил, на браслете Тарилла возникло изображение человеческого лица. Браслет вещал грубым, но вкрадчивым голосом:

   "Чего же ты ждёшь, Мэтью?"

    - Я не подведу вас, мистер Лейб - промычал Мэт

- Живая неэнтропичная масса - продолжал Вако - имеет покров, похожий на хитиновый, и по форме напоминает …мокрицу.

- Мокрицу? - перебила малваканка.

- "Мааакриицуу" - передразнил её Мэт, и все в недоумении обернулись на него.

- Это не мокрица - крикнул тот, потрясая обручем Альянса - Это живое воплощение победы Маккормариа!

   Мэт размахнулся, и что есть мочи бросил в лицо бруннен джи браслет.

   Вдалеке зала послышался истеричный смех. Но большинство присутствующих продолжали недоуменно глядеть на выступавшего. Даже генерал замолчал от удивления. Ничего не происходило. Молчание длилось ровно секунду, потом вся конференция разразилась дружным хохотом.

- О Боже! - пропищал Мэтью, оглядываясь по сторонам. По правде говоря, он был мастером попадать в глупые ситуации. Но тьма, вдруг окутавшая зал заседаний, выручила незадачливого чиновника…

   Один за другим выключились встроенные в обшивку светодиоды. Панель приборов замигала и тут же погасла. Отключился и радар. Тьма заполнила мостик брунненджийского крейсера.

- Проверить частоту - скомандовал Вако.

- Генерал - отозвался один из офицеров - радиоприёмник вышел из строя!

- Что-нибудь работает? - повысил тон бруннен джи

- В системах отсутствует ток. Запасной генератор вышел из строя!

   Молодой командир подошёл к иллюминатору и вручную открыл задвижки. Со стороны можно было заметить, как крепко сжались его кулаки, а на лице проявилась до этого не видимая смесь еле сдерживаемой ярости и полной отрешенности.

- Воины - грозно проговорил Вако, повернувшись к остальным - приготовить истребители!

   Сквозь толстое бронированное стекло офицеры разглядели приближающееся к их кораблю нечто…

   По неведомой причине была обесточена вся флотилия. Огни на кораблях поочерёдно погасли, и некогда стройный порядок начал потихоньку расшатываться. Все машины оказались полностью обездвижены, погрузившись во тьму, за исключением одного, небольшого фрегата…

- Молодец, Тарилл! - сказал мужчина, стоявший на мостике этого судна - ты и впрямь достоин награды. Хе-хе. Но, не с твоим счастьем.

   Перекинув шарф, мужчина повернулся к команде:

- Звёздный час настал, парни! Приказываю открыть огонь по Флагману!

- Так точно, мистер Лейб! - выпалил один из матросов, и повернул ключ запуска.

   Кабины брунненджийских истребителей напоминали птичий клюв. Аэродинамика, спросите вы? Не время глупых вопросов - эти стальные птицы отправились на охоту. Правда, только, что "жертва" намного крупнее их самих.

- Виновные понесут кару! Но сейчас, мы должны защитить…

   Серия ярких вспышек прервала речь генерала. Вако обернулся и увидел как малваканский линкор, покрывшись пламенем, раскололся на две неравные части. После этого последовали взрывы на других союзных кораблях.

- Защитить оставшихся! - выдохнул бруннен джи, до упора вдавив педаль форсажа.

   "Птицы" устремились за своим командиром.

   Метью Тарилл, расталкивая встречных по пути людей, бежал в направлении эвакуационного отсека. Электропитание так и не было включено, по этому приходилось двигаться в кромешной тьме, практически на ощупь. На судне царила паника, ведь никто не ждал того, что случится. Он и сам не ожидал такого расклада, не думал, что его безобидная, на первый взгляд, проделка сотворит такой ужас. Неизвестно, что произойдёт вскоре, но Мэт понимал - помощи ждать не от кого. Здесь и сейчас, в этих тёмных коридорах, он сам борется за свою жизнь!

   Наконец, ему посчастливилось пробраться к заветному модулю. Внезапно, пол под ногами дрогнул, и секундой позже послышался ужасающей силы грохот. Но чья-то мягкая рука втолкнула его внутрь спасательной капсулы. Как раз за мгновение до взрыва…

   Будто почуяв хищника, космическая мокрица размером с эсминец, поспешила скрыться за поясом астероидов около планеты. Ликование, что прокатилось в эфире громкой связи, тут же сменилось на возгласы разочарования. На смену бежавшему гиганту явилось множество мелких особей, в числе значительно превосходивших истребители …

   Вако передал в эфир короткий приказ: "Огонь!". Выпущенные стингеры испепелили несколько "мокриц", однако это не остановило натиск наступавшего врага. Уже через секунды люди и эти странные создания должны были схлестнуться в рукопашной схватке.

- В "штыковую"! - скомандовал бруннен джи. На языке пилотов, это значило, подготовиться к ближнему бою.

   Молодой командир умело маневрировал своей "птицей", уклоняясь от ударов насекомых, попутно расстреливая каждого. Гашетка бластера практически влипла в штурвал - Вако насчитал 4 убитых и две раненых "мокрицы". Периодически, его кораблю тоже доставалось. Но какая драка без пропущенных тумаков? Какая битва без сломанных ребер? Всё это произошло в один миг. Индикаторы дико орали, указывая на проблемы с правым стабилизатором. Вскоре, "птица" брунненджийского генерала, теряя управление, начала падать в сторону планеты.

- У нас нету больше торпед, сэр!

- Ничего, голубчик. "Оружие победы" добьёт оставшийся флот. А после и незащищенные… что это? - Барак Лейб посмотрел на радар.

   Большое количество мелких точек заполняло экран, приближаясь к судну.

- Сэр, мы должны сменить курс немедленно, сэр! - в панике завопил штурман.

- Верно! Включить гипердрайв. Курс - планета Маккормариа! Мы едем домой…

- Есть, курс Маккормариа!

   Корабль исчез в яркой вспышке субсветовых двигателей. А кишащая стая мелких и крупных насекомых, всё набирая ускорение, ринулась вслед за бежавшим с поля битвы.