Настоящее время /Present Тense/

   Восемьсот с лишним беженцев нашли своё спасение на Вирионе. Почти полностью заполнивши стадион, они торжественно встречали героев, сокрушивших грозного неприятеля.
   Жалостный десяток существ тогда представлял смертельную угрозу для безоружных судов! Так что не стоит судить храбрецов...

    Бруннен джи выстроились посреди зала в окружении сотен сверкающих глаз. Рядом с ними Джули и Мэт уже получили своё вознаграждение – маккормарианец с любопытством вертел врученной ему медалькой.

   А в то время полковник Дайнар подошел к последнему человеку в строю:

– И с великой гордостью, Крато, я вручаю тебе Орден Чести за победу над насекомыми в битве при Вирионе.
   Все бруннен джи, все человеческие расы вечно у тебя в долгу!

   Небрежно нацепив награду, офицер повернулся к ликующему народу. Целый каскад волнующих переживаний внезапно обрушился на него. И это...

   «Воистину – это великая победа! Наша... моя победа!», – думал он, оглядывая величественный стадион. Сделав неполный круг, его взгляд остановился на малваканке.

– И, вероятно, не единственная! – произнёс он с гордостью.

   В минуты заслуженного веселья никто не обратил внимания на человека в тёмно-коричневом балахоне. Сквозь глубокий капюшон невозможно было приметить его зловредной улыбки. Здесь очень много кого собралось – попадались и довольно странные личности. Но для вынесших насекомый ад любой двуногий показался бы другом...

   Вдоволь «налюбовавшись» зрелищем, человек поспешил уйти, толкнув попавшегося на пути зеваку.

   Торжественная часть подошла к концу. Вернулись привычные для каждого заботы. К ним добавились и иные – нужно было обустраивать новоселье.

– Главнокомандующий Дайнар! – обратился к нему бруннен джи – Получена срочная радиограмма.

   Он протянул лист бумаги:

– Не судите строго, но я не выдержал и прочёл ребятам. Это победа, полковник Дайнар! Бруннен джи выстояли и прогнали мокриц! Передают, что они рады поделиться своими методами.

   Офицер взял распечатку.

– Спасибо. Я прочту и после оповещу всех о принятом решении. Можешь идти.

   Отдав честь, воин направился к эсминцу, пришвартованному вместе с другими судами. К слову сказать, такое количество машин не удалось вместить на площадке космопорта. Приходилось садиться в непригодных для этого местах, однако всё обошлось без тревог.

   Среди неприглядной картины спонтанно разбросанных кораблей не особо выделялся металлический корпус, покрытый желеобразной слизневой массой. Неведомое вещество, чуть растаяв на солнце, источало достаточно резкий запах.

   В то же время брунненджийский командир, мадам Шерилл, малваканка и несший в руках 907-го Мэт осматривали коридоры строгого сооружения. Ранее здесь открывались заседания «Аlliance of Wheel», теперь же...

   Полковник сжимал половинки браслета - символа вселенского единения.

   Разбитые осколки Альянса - наследие былых времён. Прах величайшей межгалактической державы впредь и во многие века доверен руке воина бруннен джи. Нация романтических мыслителей и мечтателей обеспечит сохранность великого человеческого духа!

– Однако сейчас, – произнесла Шерилл, – коль не сможем сплотиться, не установим чуткого руководства – народы поглотит анархия и нигилизм. Будут благословенны брунненджийские воины! Но подвиг ваш, – она взглянула на Дайнара, – обернётся во зло, если пустим ситуацию на самотёк!

   Офицер приостановился, задумчиво проговорил:

– Правильно. Полностью... целиком верно и то, мадам, что фактически мы рассуждаем о ...разделении власти.

   Люди переглянулись, полковник продолжил:

– Так вот. Все мы имеем необходимый опыт и достаточный авторитет в массах...

   Неразумно будет кому-то одному узурпировать власть. Это и непомерный груз, и большая ответственность. К тому же и не совсем справедливо. Пусть каждый возьмёт на себя ту или иную отрасль общественной жизни.

– Очень даже неплохо звучит! – с энтузиазмом воскликнул маккормарианец.

   Джули спросила чуть отстранённо:

– Что вы предложите, полковник Дайнар?

– Разделим сферы влияния, но управлять будем вместе. Для начала организуем комендатуру. Здесь, прямо в этом здании. Далее, определим круг проблем, выделив из них наиболее безотлагательные. И уже потом назначим ответственных, наделив соответствующими полномочиями.

   Капитан хмыкнула носом:

– Хм... так всё просто. Кто же, интересно, будет распределять, кому что? Вы, Дайнар, иль может, последуем воле Всевышнего?

– Это решается проще. Каждому – по его способностям. Например, я могу взять функции охраны границ и поддержания правопорядка. Вы ...вам как бывшему капитану будут подконтрольны коммуникации, внутри- и межпланетные сообщения. Мисс Пирри (как и Мэт), имеющие опыт правительственной работы, возьмут на себя другие обязанности.

   Шерилл Кук довольно улыбнулась.

– Ещё одно! – вдруг сказал бруннен джи. – Всё же предстоит выбрать единоличного управленца, который представлял бы Вирион во всех государственных отношениях.

   907-й с ехидством добавил:

– Пусть только это не будет набожная, выжившая из ума старая толстая тётка, которая ещё и помешана на власти...

   Капитан с силой вырвала робота из рук:

– Это я старая и толстая? – затряслась женщина, – Да я тебя сейчас...

   На глазах у всех хотела было разбить оскорбивший её прибор, но вовремя одумалась. Гнев сменился на милость и даже тон стал мягче:

– Это вопрос третий. А в целом всё верно решили. Меня лично всё устраивает.

– А меня лично нет! - послышался чей-то ядовитый голос. Из-за угла показался тот самый человек в коричневом балахоне. Слева на его груди можно было разглядеть крохотную ранку, окрашенную запекшейся кровью.

   Незнакомец стянул с головы капюшон, и все узнали в нём...

– Мистер Лейб... – в изумлении воскликнул Мэт. Остальные внимательно наблюдали.

– Я очень опытный менеджер! Вам не стоит игнорировать мою кандидатуру. Хе-хе).

– Ты самый бездарный правитель из всех существующих! Зато отменный шарлатан - этого уж не занимать!

– Хм... – промедлил тот - Ты прав, Далет. Всю жизнь, сколько я тебя знаю, ты всегда был на коне. Но твое время уже истекло...

   Внезапный разряд осветил затемнённую комнату. Ветвистая молния коснулась прозрачного экранчика, от чего тот задымился и вспыхнул. Капитан Шерилл бросила пылающую рацию, упала и ещё долго билась в конвульсиях. Страдания её прекратились…

   Убийца отдёрнул обожженную кисть.

– Я вполне могу стать министром энергетики, а то и полностью заменить весь кабмин, вы не против?

   Палец указал на людей.

– Но мистер Лейб, – забеспокоился Тарилл, – ведь я служил вам верой и правдой. Вы не можете...

– Не могу что? – перебил он, чуть склонив голову. – В целом я польщён, и признаюсь честно, дружок, недооценил твои способности к выживанию. Хмм... может повезёт и в этот раз?

   Полковник не в силах что-либо предпринять, только молча смотрел на него. Джули крепко схватила ладонь Мэта:

– Ради Бога, скажите, зачем вам это?

   Зрачки заполнила черная тень.

– Цель моя – желания моего господина. Непреодолимая воля вознамерилась предотвратить фиаско, чуть было не постигшее великую цивилизацию! Воля Его – моя карма...

   ...что, в прямом смысле, сейчас мне на руку.

   Друзья с ужасом глядели в темнеющие глаза. Голос нарастал:

– Далет Зеллинг больше не угрожает цивилизации Насекомых. Его опасные знания навсегда останутся забыты. Моя миссия завершена, ха-ха-ха...

   Маккормарианец разразился истерическим смехом, но тут его рука снова потянулась к людям.

– Я вновь буду править! Пора позаботиться и о вас, голубчики...

   Вдоль рукава пробежала синеватая молния. Электрический клубок сгустился на кончиках обгорелых пальцев:

– И да начнётся Великое Нашествие Насекомых!

    Свет был настолько неприятен, что от него захотелось укрыться. Ничего не поделаешь – в лицо столь яркой погибели невозможно смотреть...

   Но выпавшая из сценария фальшивая нота заставила Мэта опустить ладонь. Асинхронный треск молний приковал его взгляд к неимоверно жуткому электрическому шоу. Человек в балахоне, объятый кольцевыми разрядами, то ли орал, то ли дико смеялся.

   Нечто, поблёскивая черными вспышками, вылетело из омертвевших глаз маккормарианского делегата. Сзади дёрнули за плечо, и послышался оклик: «Бежим!»

   Туча злобной энергии едва касалась ступней убегающей троицы. Однако черная копоть вскоре начала светлеть, теряя по пути излишки ненависти.

   И вот раздался звонкий хлопок - посланника преисподней разметало по ветру. Демона, которым стал одержим Барак Лейб, больше не существовало...

– А ты и впрямь счастливчик – пытаясь отдышаться, проговорил Дайнар. Мэт лишь испуганно вытаращил глаза, так ничего и не ответив.

   Джули посмотрела в сторону всё ещё дымившегося тела:

– Но почему он не смог нас убить?

   Бруннен джи подошел к мертвецу и легонько ткнул его носком:

– Похоже на короткое замыкание, – он повернулся к девушке. – В любом случае, мисс, вакансия «менеджера» теперь свободна. И я вижу того, кто достоин занять этот высокий пост.

   Малваканка пристально смотрела в неравнодушные глаза, потом перевела взор на Мэтью:

– У нас троих теперь много забот, не будет и минуты досуга...

   В ближайшие годы, в последующие века никто из нас, человеческого племени, не опустит усталые руки. Изо дня в день мы будем трудиться, приближая миг, когда во Вселенной вновь воцарится мир и покой.